Un fotógrafo galardonado tres veces por World Press Photo, que vive al pie del Himalaya, un director francés.

Eric Valli, nacido en 1952 en Dijon, Francia, es un renombrado fotógrafo y director de cine. Originalmente aprendiz de carpintero, a los 18 años lo abandonó todo, atravesó Afganistán a caballo y luego se estableció en Katmandú. Obtuvo reconocimiento internacional por sus trabajos colaborativos con "Le Figaro" y National Geographic, incluyendo las series "Cazadores de miel" y "Cazadores en la oscuridad", ganando el World Press Photo Award (WPP) en tres ocasiones. En 1999, dirigió la película "Himalaya", que recibió una nominación al Oscar y ganó el Premio César. En 2014, publicó la colección de fotografías "Rincones naturales: Explorando las vidas de personas al borde del mundo", que desvela las historias detrás de más de 100 obras fotográficas de Eric Valli.

Me encanta vivir las vidas de los demás,
en destinos donde no existo.

Cabalgó por Afganistán a los 18 años y llegó al Himalaya a los 20.

En 1952, Eric Valli nació en Dijon, Francia. A los 13 años, sus padres le regalaron una cámara Kodak en Navidad. El inesperado obsequio agitó algo profundo en su alma sensible; abrumado por la alegría, se conmovió hasta las lágrimas.

A los 17 años, Valli emprendió su primer viaje, dirigiéndose a Oriente Medio —Líbano, Libia, Turquía— donde fue testigo de nuevas formas de vida y nuevas existencias. Un mundo desconocido se abrió ante sus ojos, llenándolo de euforia y un profundo sentido de la maravilla de la vida. A los 20 años, había cruzado las doradas arenas del desierto de Namibia en África, atravesado las turbulentas regiones de Oriente Medio y Afganistán, y finalmente había llegado a Nepal.

Al llegar a Nepal, se enamoró profundamente de la tierra del Himalaya. Se quedó allí durante 20 años y comenzó su viaje fotográfico, explorando a quienes vivían al borde del mundo y usando su lente para documentar sus historias. Una vez dijo: "Soy un narrador. Para contar una buena historia, se necesita tiempo y paciencia. Me encanta vivir las vidas de los demás, en destinos donde no existo. Las personas que fotografío son todos mis maestros. Entro discretamente en sus vidas, vivo humildemente sus destinos y doy testimonio de ellos a través de mis registros."

Dos hermanos cazadores de miel
en las montañas del Himalaya

Convertirse en "los cazadores de miel de los acantilados"

La primera historia que documentó fue "Los Antiguos Cazadores de Miel en los Acantilados del Himalaya". Durante las temporadas de recolección de miel en primavera y otoño, los cazadores de miel de las remotas montañas del centro de Nepal subían por precarias escaleras de cuerda, arriesgando sus vidas al colgarse de acantilados escarpados para recolectar miel y ganarse la vida. Esta serie de fotografías apareció en la portada de National Geographic en 1988 y ganó el primer premio en el concurso World Press Photo.

"Un día, estaba atrapado en un acantilado empapado por la lluvia cuando un lugareño me invitó a refugiarme en su cabaña de madera. Dentro, descubrí una escalera de vid colgante. Señalando los acantilados a miles de metros fuera de su cabaña, me contó la historia de su difunto padre, un cazador de miel de acantilado. Durante los siguientes años, recorrí innumerables senderos de montaña del Himalaya en busca de tribus cazadoras de miel que aún existieran. Por casualidad, finalmente encontré al último maestro del antiguo arte de la caza de miel."

Ese anciano venerado no tenía tiempo que perder con un extranjero como yo. Así que le dije: "Si usted fallece, su oficio de cazador de miel desaparecerá de este mundo, a menos que tenga un aprendiz. Y yo soy ese aprendiz." Entonces me convertí en su discípulo y pasé dos años aprendiendo en los acantilados de un pueblo aislado." Valli se sumergió en la experiencia, sintiendo la luz del sol y la lluvia del bosque primario. Se fusionó con la naturaleza y olvidó el yo que pertenecía al fragmentado mundo civilizado moderno.

Los cazadores de miel se aferran a escaleras de cuerda que cuelgan en el aire.

Caminando por la nieve en busca de caravanas de sal de yak.

A la edad de 27 años, alguien le dijo a Valli que cada invierno, manadas de yaks cruzaban desde el Tíbet a través del Himalaya hasta las estribaciones de Nepal en busca de sal y comida. Él quería seguir las huellas de las caravanas de sal de yak. En la región del Himalaya, buscó repetidamente por los valles y estuvo a punto de morir de fiebre tifoidea. Agotado física y mentalmente, y con escasez de fondos, tuvo que interrumpir la expedición. Después de recuperarse durante un tiempo y reunir más dinero, se embarcó de nuevo en el viaje para encontrar las caravanas de sal de yak. Esta vez, en medio de una enorme tormenta de nieve, finalmente encontró la caravana de sal de yak en el Tíbet.

Esta escena parecía recrear una descripción que Valli había leído a los 12 años en un libro de viajes del escritor de aventuras francés André sobre el trekking en el Himalaya: "Grandes copos de nieve caían, cubriéndonos mientras nos movíamos lentamente y las bestias respiraban pesadamente. A más de 5.000 metros de altura en el Himalaya, caminábamos por antiguos senderos pisados por ancestros. Manadas de yaks, como manchas de tinta a través de las empinadas montañas blancas de nieve —yaks, gente, nieve— todo se movía entre el cielo y la tierra. ¡Qué impresionante!"

Valli pasó la mayor parte de su vida en la carretera, totalmente dedicado a la fotografía. Recuerda vívidamente una época en la que se alojó en casa de un amigo, donde cuarenta años de revistas National Geographic estaban cuidadosamente ordenadas en estanterías en el sótano. Se sumergió en el estudio de estas revistas, observando y analizando cuidadosamente las imágenes, tratando de entender por qué se elegían ciertas fotos, las conexiones narrativas entre ellas, la lógica detrás de su secuencia y diseño, así como las diferentes escalas de las imágenes. Se preguntaba por qué una imagen en particular lo conmovía y qué emociones había infundido el fotógrafo en ella. Perdido en su afán de aprender, pasó tres días y tres noches absorto en este estudio sin siquiera darse cuenta.

Como fotógrafo, uno es inherentemente un testigo de historias y un narrador de leyendas. Dijo: "Nunca tuve la intención de describir una hermosa escena con palabras, porque creo que las fotografías son el medio más convincente. Son perfectamente adecuadas para contar una historia: con un principio, un final, pistas, protagonistas, la fuerza de los personajes, la fragilidad de la humanidad y la búsqueda dentro del corazón. Este proceso es lo que más me fascina."

El Himalaya: eligiendo el camino más difícil.

En 1983, mientras pastoreaba yaks en la región de Dolpo, Valli conoció al jefe tribal Thilen. Una vez, mientras veían juntos "Los Siete Samuráis" de Akira Kurosawa, Thilen se volvió hacia él y le dijo: "Deberías considerar hacer una película sobre el Himalaya. ¡Creo que el cine tiene más poder que la escritura o la fotografía!"

En 1999, después de nueve meses de superar inmensos desafíos, Valli filmó con éxito "Himalaya", una película aclamada mundialmente ambientada en el Tíbet. La historia sigue a un pueblo tibetano anidado en las vastas montañas del Himalaya, donde generaciones han dependido del comercio de sal debido a la insuficiente producción de grano. El papel principal fue interpretado por su viejo amigo Thilen, y a través de esta película, Valli contó la historia de la vida de Thilen. Creó esta película para dejar un registro histórico para estas personas tibetanas sencillas. Dijo: "La cultura local se está desvaneciendo lentamente como la nieve invernal. Pero si unimos fuerzas para hacer esta película, las futuras generaciones podrán comprender las vidas que sus antepasados ​​una vez vivieron."

Thilen y Valli

Recuerda haber visitado a un practicante en la región de Dolpo cuando se encontraba en una encrucijada en su vida, buscando el consejo de este venerado monje. El monje le dijo: "Cuando te enfrentes a una elección, si eres lo suficientemente fuerte, elige el camino lleno de espinas. De esa manera, descubrirás tu mayor potencial." Estas palabras se convirtieron en el lema de Valli y se reflejaron vívidamente en la película "Himalaya."

Inventamos las luces eléctricas, pero olvidamos que la noche tiene un cielo lleno de estrellas.

Más tarde, Valli fue a vivir a una altitud de 5.000 metros, cavando en busca de cordyceps junto al pueblo tibetano. Compartieron la vida durante varios meses. Valli viajó de un lado a otro a través de los peligrosos picos montañosos, capturó una vasta colección de fotografías y produjo el documental "Himalayan Gold Rush."

Los recolectores de cordyceps

Él admira a quienes son autosuficientes a través del trabajo manual; saben cómo vivir. Por el contrario, a menudo olvidamos que somos parte de la naturaleza. Inventamos las luces eléctricas, pero olvidamos que la noche tiene un cielo lleno de estrellas. Usamos teléfonos eficientes para ahorrar tiempo, pero no sabemos cómo emplearlo. La gente de esta altiplanicie posee una resiliencia inherente en sus huesos. Viviendo durante generaciones en el duro clima de la meseta, las profundas líneas, como barrancos, grabadas en sus rostros, testifican su tenaz vitalidad.

Durante sus 20 años en el Himalaya, Valli escapó por poco de la muerte en múltiples ocasiones. Sobrevivió a avalanchas, se cayó de acantilados y enfrentó numerosos peligros. Comparado con la duración de la vida, le importaba más su amplitud. Una vez dijo: "Si vives plenamente, con vitalidad, entonces la muerte no infunde miedo."

Valli pasó su vida narrando los destinos de otros. Dentro de estas vívidas historias yace su propia sombra. Cuadro tras cuadro de imágenes en movimiento, capturó eternamente a estas personas olvidadas por la civilización moderna —viviendo silenciosa pero poderosamente en algún rincón de la vasta tierra, entre el cielo y la tierra. Nunca han sido olvidadas por la naturaleza.