La primera cumbre del Everest: Tenzing Norgay ▎ El pequeño héroe sherpa (II)
Tenzing Norgay,
1953, ©gettyimages
Cuando alguien hace algo que nunca se ha hecho antes,
envía una señal a los demás de que tú también puedes hacerlo.
La cumbre de 1953, sin duda, sentó un precedente, inspirando a muchos a seguirla: solo en los primeros diez días de la temporada de escalada de este año, más de 500 personas alcanzaron la cima de 8.849 metros del Everest.
Los avances en tecnología, logística y comunicación lo han hecho posible. Sin embargo, Tenzing Norgay y Edmund Hillary lograron esta hazaña sin equipos modernos como GPS o teléfonos satelitales.
Alpinistas haciendo cola en la cresta del Everest,
2023, ©BBC
La oportunidad ha llegado.
En 1935, Tenzing, de 20 años, tuvo la suerte de unirse a la expedición de Eric Shipton al Everest.
¡Su oportunidad había llegado! Cuando otros dos candidatos no pasaron sus exámenes médicos, Tenzing —gracias a su amistad con Ang Tharkay, un oficial Sherpa que había participado en la expedición británica al Everest de 1933— fue rápidamente incluido en el equipo. La leyenda dice que su cautivadora sonrisa llamó la atención de Shipton, asegurándole esta invaluable oportunidad.
Eric Shipton,
Destacado montañista británico, 1939, ©UKC
Durante esta ascensión, su rendimiento fue tan sobresaliente que fue contratado como guía para las expediciones oficiales británicas al Everest en 1936 y 1938. A través de estas expediciones, dominó las habilidades esperadas de un guía Sherpa, incluida la cocina de comidas occidentales. Sus talentos culinarios obtuvieron elogios unánimes de los equipos de escalada.
También participó en otras actividades de montañismo en diferentes regiones de la India. A principios de la década de 1940, Tenzing vivió en Chitral (que pasó a formar parte de Pakistán después de la Partición). Durante este tiempo, su primera esposa falleció y fue enterrada en Chitral. En medio de la Partición de la India en 1947, hizo un viaje legendario de regreso a Darjeeling, vistiendo un viejo uniforme militar que le habían dado, viajando por la India en tren sin billete, con sus dos hijas a cuestas.
Tenzing Norgay y su icónica sonrisa,
1953, ©gettyimages
En 1947, fue persuadido para unirse a la expedición suiza de Earl Denman, que entró ilegalmente en el Tíbet. Sin embargo, a 22,000 pies, el equipo encontró una feroz tormenta, obligándolos a abandonar la escalada. Durante este tiempo, Tenzing fue reconocido como miembro oficial de la expedición.
Según sus propias palabras: "Este fue el mayor honor que había recibido". También participó en expediciones por la India, Pakistán y otros países. En 1948, acompañó al tibetólogo Giuseppe Tucci en un estudio arqueológico en el Tíbet. Conocido por su naturaleza excéntrica y temperamental, Tucci era notoriamente difícil de tratar, pero se decía que Tenzing era uno de los pocos que se llevaba bien con él.
Giuseppe Tucci durante una expedición de campo,
1933, ©everettpotter.com
Después de la Segunda Guerra Mundial, Nepal reabrió sus fronteras a los extranjeros, poniendo fin al monopolio británico sobre las expediciones al Everest. Katmandú se convirtió en el punto de partida habitual para los escaladores, pero Darjeeling siguió siendo el centro de reclutamiento para los Sherpas. Sus operaciones eran gestionadas por una organización llamada el Club del Himalaya, que proporcionaba asesoramiento y servicios para expediciones, mientras mantenía registros detallados de más de 100 Sherpas, incluyendo sus antecedentes, historiales laborales y especialidades. Tenzing era miembro del club.
Para entonces, había conquistado numerosas otras cumbres y había capeado tanto éxitos como fracasos. Aunque algunos afirmaban que vivía en la pobreza en aquel entonces, una cosa estaba clara mucho antes de su triunfo en el Everest: se destacaba como excepcional entre la nueva generación de líderes de escalada Sherpa.
En 1951 y 1952, sirvió como sirdar (jefe Sherpa) para las expediciones de Eric Shipton al Everest.
Equipo de guías Sherpa, 1935,
©gettyimages
Expedición británica al Everest
Atónitos por el éxito de la expedición suiza, los británicos se dieron cuenta de que 1953 era su ventana crítica para conquistar el Everest. Planificaron meticulosamente y reunieron una expedición a gran escala. La suerte jugó un papel clave: Tenzing y Hillary fueron invitados a unirse.
Al año siguiente, Tenzing Norgay participó como sirdar (jefe Sherpa) de la Novena Expedición Británica al Everest, marcando su séptimo intento de llegar a la cima. Más tarde dijo a los periodistas: "Había subido seis veces. La séptima vez, me dije a mí mismo que no podía fallar."
Hillary conversando con guías Sherpa,
1953, ©gettyimages
Según los informes, los amigos de Tenzing presionaron al equipo de la expedición, argumentando que merecía reconocimiento no solo como guía, sino como miembro de pleno derecho del equipo de escalada.
Para los británicos, esta era una idea radical; sin embargo, los suizos ya habían sentado el precedente. Habían tratado a Tenzing como su igual, emparejándolo con el guía alpino Raymond Lambert para su intento cercano a la cima.
Los dos en el campamento base,
1953, ©gettyimages
En 1975, al recordar su primer encuentro con Tenzing en Katmandú, Hillary escribió:
"Estaba ansioso por conocer a Tenzing Norgay... Tenzing ciertamente cumplía con el papel: más alto que la mayoría de los Sherpas, de complexión fuerte y enérgico, con una sonrisa radiante irresistible. Mostraba una paciencia infinita con todas nuestras preguntas y demandas. Sus éxitos pasados le habían dado una inmensa confianza física... Un mensaje quedó muy claro: Tenzing poseía una ambición personal mucho mayor que cualquier Sherpa que hubiera conocido."
En enero de 1953, la expedición había establecido un campamento en el Collado Sur, a 26.000 pies. En una cena allí, Tenzing juró "escalar el Everest o morir". A diferencia de la mayoría de los Sherpas de su época —para quienes el montañismo era principalmente un medio de vida exigente—, una vez declaró: "Porque en mi corazón, el Everest me atraía más fuertemente que cualquier fuerza en la Tierra".
Tenzing y sus compañeros de equipo en el Campamento III en el Collado Sur,
1953, ©gettyimages
Hasta la Segunda Guerra Mundial, gran parte de Asia permaneció bajo la sombra del colonialismo occidental. Al lograr un objetivo que compartía todo el mundo, Tenzing se convirtió en un punto focal para un nuevo orgullo y un futuro reimaginado. Simbólicamente, de pie en la cima del Everest, se alzaba como una figura más grande que la vida: el primer asiático común en alcanzar la aclamación mundial. Para millones, su triunfo fue más que una montaña conquistada; fue una promesa de posibilidades más brillantes, para ellos mismos y para su mundo.
Tenzing era celebrado por su entusiasmo contagioso, pero era igualmente reconocido por su liderazgo y humildad al estilo asiático. Ralph Izzard, un periodista del Daily Mail que siguió brevemente la expedición, señaló que Tenzing daba "órdenes concisas en un tono que exigía obediencia instantánea" y poseía "toda la autoridad de un comandante de regimiento".
"Su coraje y determinación eran tremendamente fuertes", observó Hunt, "y físicamente, era soberbio". Antes de partir de casa para unirse a la expedición, Tenzing le había pedido a su amigo Rabindranath Mitra que cuidara de su familia en caso de su muerte.
Para 1953, probablemente había pasado más tiempo en el Everest que cualquier otra persona, y se había acercado más a su cima.
Joven Tenzing Norgay,
1953, ©gettyimages
Conquistando el Techo del Mundo
En aquel entonces, las regiones de alta montaña del Himalaya permanecían en gran parte inexploradas, y nadie sabía si era posible que los escaladores llegaran a la cima. El equipo de expedición incluía montañistas, un fisiólogo, un cineasta y un periodista. Entre abril y mayo de 1953, el grupo estableció una serie de campamentos en la montaña, avanzando hacia la cima por etapas.
Fueron pioneros en una nueva ruta: atravesando el traicionero e inestable Glaciar Khumbu, ascendiendo el Western Cwm y bordeando el flanco sur del Lhotse para llegar al Collado Sur a aproximadamente 26,000 pies.
Montaje del Campamento III en el Western Cwm,
1953, ©gettyimages
El 26 de mayo, dos compañeros intentaron la cima, pero se vieron obligados a retirarse cerca del Collado Sur —a solo 300 pies verticales de la cumbre— debido a un fallo en el equipo de oxígeno.
El empuje final e histórico recayó en Tenzing y Hillary.
La noche fue larga, pero con oxígeno insuficiente para dormir sin interrupciones, se turnaron: de 9 a 11 de la noche y de 1 a 3 de la madrugada. Entre las 11 de la noche y la 1 de la madrugada, se mantuvieron despiertos, bebiendo limonada caliente para mantener el calor y la hidratación. Después de las 3 de la madrugada, a medida que el oxígeno disminuía, volvieron a comer, almacenando energía para la subida que se avecinaba.
Bebiendo té en el Campamento IV en el Western Cwm,
1953, ©gettyimages
En las primeras horas de la mañana siguiente, Hillary y Tenzing pasaron un tiempo considerable calentándose y preparando su equipo. Hillary descubrió que sus botas se habían congelado fuera de la tienda y pasó dos horas descongelándolas sobre la llama del pequeño hornillo. La pareja también derritió hielo para obtener agua potable, ya que la deshidratación era un riesgo crítico durante la escalada. En la lejana oscuridad, las tenues luces parpadeantes del monasterio de Tengboche aún brillaban, donde los monjes rezaban por su seguridad.
Monasterio de Tengboche en la ladera de la montaña,
1953, ©gettyimages
A las 6:30 a.m. del 29 de mayo de 1953, se vistieron por capas: chalecos de lana, chaquetas y pantalones de plumas, tres pares de guantes y botas aislantes. Salieron arrastrándose de la tienda, se pusieron las gafas y los equipos de oxígeno, y salieron al frío penetrante. Luchando a través de la nieve helada, se dirigieron hacia la cresta de arriba, donde la luz del amanecer ahora tocaba las alturas.
Los dos preparándose para el asalto a la cima,
1953, ©gettyimages
Tenzing escribió más tarde: "A unos cien pies por debajo de la cima, llegamos a la cornisa de roca más alta. Era casi lo suficientemente ancha como para montar dos tiendas; me pregunté si alguien alguna vez acamparía tan cerca de la cima del mundo. Recogí dos pequeñas piedras y las guardé en mi bolsillo para bajarlas."
En la cresta de la cima, la nieve azotada por el viento cubría la cumbre, a veces tan afilada como una cuchilla. Se movían lentamente, llegando a la Cumbre Sur a las 9 de la mañana. La nieve en polvo de la empinada ladera era demasiado fina para que sus piolets se agarraran. Si alguno resbalaba, ninguno podía detener la caída, y la ladera amenazaba con una avalancha.
Los dos escaladores durante su ascenso,
1953, ©gettyimages
El montañista Eric Shipton recordó en The Mountaineering Art:
Hillary admitió más tarde que estaba "temblando de miedo". Le preguntó a Tenzing su evaluación.
"¡Muy mal, muy peligroso!" respondió Tenzing.
"¿Crees que deberíamos ir?"
"Como desees", dijo Tenzing.
Más tarde, dijo: "Fue uno de los lugares más peligrosos en los que he estado en la montaña."
Sin inmutarse, siguieron adelante, solo para enfrentarse a una pared de roca de 40 pies. Con condiciones peligrosas, Hillary lideró el camino, escalando una grieta en el acantilado. A las 11:30 a.m., se pararon en la cima de 29,028 pies del Everest: la cima de la Tierra.
Los dos en la conferencia de prensa de Londres,
1953, ©gettyimages
Su corazón solo pertenecía al Everest.
