Ein dreimaliger World-Press-Photo-Preisträger, der im Schoß des Himalaya lebt, ein französischer Regisseur.

Eric Valli, geboren 1952 in Dijon, Frankreich, ist ein bekannter Fotograf und Filmregisseur. Ursprünglich Schreinerlehrling, ließ er mit 18 Jahren alles hinter sich, durchquerte Afghanistan zu Pferd und ließ sich später in Kathmandu nieder. Internationale Anerkennung erlangte er durch seine Zusammenarbeit mit „Le Figaro“ und National Geographic, darunter die Serien „Honey Hunters“ und „Hunters in the Dark“, wofür er dreimal den World Press Photo Award (WPP) gewann. 1999 inszenierte er den Film „Himalaya“, der eine Oscar-Nominierung erhielt und den César Award gewann. Im Jahr 2014 veröffentlichte er die Fotosammlung „Natural Corners: Exploring the Lives of People on the Edge of the World“, die die Geschichten hinter über 100 fotografischen Werken von Eric Valli enthüllt.

Ich liebe es, im Leben anderer zu leben,
in Schicksalen, in denen ich nicht existiere.

Mit 18 Jahren ritt er zu Pferd durch Afghanistan und kam mit 20 im Himalaya an.

1952 wurde Eric Valli in Dijon, Frankreich, geboren. Mit 13 Jahren schenkten ihm seine Eltern zu Weihnachten eine Kodak-Kamera. Das unerwartete Geschenk rührte seine sensible Seele zutiefst – überwältigt vor Freude, kamen ihm die Tränen.

Mit 17 Jahren brach Valli zu seiner ersten Reise auf, die ihn in den Nahen Osten – Libanon, Libyen, Türkei – führte, wo er neue Lebensweisen und Existenzformen kennenlernte. Eine unbekannte Welt entfaltete sich vor seinen Augen, erfüllte ihn mit Begeisterung und einem tiefen Gefühl für das Wunder des Lebens. Mit 20 Jahren hatte er die goldenen Sande der Namib-Wüste in Afrika durchquert, die turbulenten Regionen des Nahen Ostens und Afghanistans bereist und erreichte schließlich Nepal.

Nach seiner Ankunft in Nepal verliebte er sich Hals über Kopf in das Land des Himalayas. Er blieb 20 Jahre dort und begann seine fotografische Reise, erkundete diejenigen, die am Rande der Welt leben, und nutzte seine Kamera, um ihre Geschichten zu dokumentieren. Er sagte einmal: „Ich bin ein Geschichtenerzähler. Eine gute Geschichte zu erzählen, braucht Zeit und Geduld. Ich liebe es, im Leben anderer zu leben, in Schicksalen, in denen ich nicht existiere. Die Menschen, die ich fotografiere, sind alle meine Lehrer. Ich trete still in ihr Leben, lebe demütig in ihren Schicksalen und lege durch meine Aufzeichnungen Zeugnis für sie ab.“

Zwei Honigjäger-Brüder
in den Himalaya-Bergen

Die "Honigjäger an den steilen Klippen" werden

Die erste Geschichte, die er dokumentierte, war "Die alten Honigjäger an den Himalaya-Klippen". Während der Honigsammelzeiten im Frühling und Herbst kletterten Honigjäger aus den abgelegenen Bergen Zentralnepals auf gefährliche Strickleitern und riskierten ihr Leben, indem sie sich über steile Klippen schwangen, um Honig zu sammeln und ihren Lebensunterhalt zu sichern. Diese Fotoserie zierte 1988 das Titelbild von National Geographic und gewann den ersten Preis beim World Press Photo Wettbewerb.

„Eines Tages saß ich auf einer regennassen Klippe fest, als mich ein Einheimischer einlud, in seiner Holzhütte Unterschlupf zu suchen. Drinnen entdeckte ich eine hängende Lianenleiter. Er zeigte auf die tausende Meter hohen Klippen außerhalb seiner Hütte und erzählte die Geschichte seines verstorbenen Vaters – eines Klippen-Honigjägers. In den nächsten Jahren wanderte ich unzählige Bergpfade des Himalayas entlang auf der Suche nach überlebenden Honigjägerstämmen. Zufällig fand ich schließlich den letzten verbliebenen Meister der alten Honigjägerkunst.“

„Dieser altehrwürdige Älteste hatte keine Zeit für einen Ausländer wie mich. Also sagte ich ihm: ‚Wenn du stirbst, wird deine Kunst des Honigjagens von dieser Welt verschwinden – es sei denn, du hast einen Lehrling. Und ich bin dieser Lehrling.‘ Dann wurde ich sein Schüler und verbrachte zwei Jahre damit, an den Klippen eines isolierten Dorfes zu lernen.“ Valli tauchte in die Erfahrung ein, spürte das Sonnenlicht und den Regen des Urwaldes. Er verschmolz mit der Natur und vergaß das Selbst, das der fragmentierten modernen Zivilisation angehörte.

Die Honigjäger klammern sich an Seile, die in der Luft baumeln.

Durch den Schnee stapfen auf der Suche nach Salzkarawanen mit Yaks.

Im Alter von 27 Jahren erzählte jemand Valli, dass jeden Winter Herden von Yaks aus Tibet über den Himalaya in die Ausläufer Nepals ziehen, auf der Suche nach neuem Salz und Nahrung. Er wollte den Spuren der Yak-Salzkarawanen folgen. In der Himalaya-Region suchte er wiederholt durch die Täler und starb beinahe an Typhus. Körperlich und geistig erschöpft und mit knappen Mitteln musste er die Expedition abbrechen. Nachdem er sich einige Zeit erholt und mehr Geld gesammelt hatte, begab er sich erneut auf die Reise, um die Yak-Salzkarawanen zu finden. Diesmal, inmitten eines gewaltigen Schneesturms, begegnete er schließlich der Yak-Salzkarawane in Tibet.

Diese Szene schien eine Beschreibung nachzubilden, die Valli im Alter von 12 Jahren in einem Reisebuch des französischen Abenteuerschriftstellers André über das Trekking im Himalaya gelesen hatte: „Riesige Schneeflocken fielen und bedeckten uns, während wir uns langsam bewegten und die Tiere schwer atmeten. Hoch über 5.000 Metern im Himalaya gingen wir auf alten Pfaden, die von Vorfahren betreten wurden. Herden von Yaks, wie Tintenflecken über den steilen schneeweißen Bergen – Yaks, Menschen, Schnee – alles bewegte sich zwischen Himmel und Erde. Wie ehrfurchtgebietend.“

Valli verbrachte den größten Teil seines Lebens auf Reisen, ganz der Fotografie verschrieben. Er erinnert sich lebhaft an eine Zeit, als er bei einem Freund wohnte, wo vierzig Jahre National Geographic-Magazine ordentlich in Regalen im Keller aufbewahrt waren. Er vertiefte sich in das Studium dieser Magazine, beobachtete und analysierte die Bilder sorgfältig, versuchte zu verstehen, warum bestimmte Fotos ausgewählt wurden, die narrativen Verbindungen zwischen ihnen, die Logik hinter ihrer Reihenfolge und Anordnung, sowie die unterschiedlichen Größen der Bilder. Er fragte sich, warum ein bestimmtes Bild ihn berührte und welche Emotionen der Fotograf hineingelegt hatte. Verloren in seinem Lernhunger, verbrachte er drei Tage und drei Nächte in diesem Studium, ohne es überhaupt zu bemerken.

Als Fotograf ist man von Natur aus Zeuge von Geschichten und Erzähler von Legenden. Er sagte: „Ich hatte nie die Absicht, eine schöne Szene mit Worten zu beschreiben, denn ich glaube, Fotografien sind das überzeugendste Medium. Sie eignen sich perfekt, um eine Geschichte zu erzählen: mit einem Anfang, einem Ende, Hinweisen, Protagonisten, der Stärke von Charakteren, der Zerbrechlichkeit der Menschheit und dem Streben im Herzen. Dieser Prozess fasziniert mich am meisten.“

Der Himalaya: den schwierigsten Weg wählen.

Im Jahr 1983, während er Yaks in der Dolpo-Region hütete, traf Valli den Stammesführer Thilen. Einmal, als sie gemeinsam Akira Kurosawas „Die sieben Samurai“ sahen, wandte sich Thilen ihm zu und sagte: „Du solltest darüber nachdenken, einen Film über den Himalaya zu machen. Ich glaube, Film hat mehr Kraft als Schreiben oder Fotografie!“

1999, nach neun Monaten immenser Herausforderungen, gelang Valli der Dreh von „Himalaya“, einem weltweit gefeierten Film, der in Tibet spielt. Die Geschichte handelt von einem tibetischen Dorf, eingebettet in die weiten Himalaya-Berge, wo Generationen aufgrund unzureichender Getreideproduktion vom Salzhandel abhängig waren. Die Hauptrolle spielte sein alter Freund Thilen, und durch diesen Film erzählte Valli die Geschichte von Thilens Leben. Er schuf diesen Film, um diesen einfachen tibetischen Menschen ein historisches Zeugnis zu hinterlassen. Er sagte: „Die lokale Kultur schmilzt langsam dahin wie Winterschnee. Aber wenn wir uns zusammentun, um diesen Film zu machen, werden zukünftige Generationen das Leben verstehen können, das ihre Vorfahren einst führten.“

Thilen und Valli

Er erinnert sich, wie er einen Praktizierenden in der Dolpo-Region besuchte, als er an einem Scheideweg in seinem Leben stand und Rat von diesem verehrten Mönch suchte. Der Mönch sagte ihm: „Wenn du vor einer Wahl stehst, wähle, wenn du stark genug bist, den Weg voller Dornen. So wirst du dein größtes Potenzial entdecken.“ Diese Worte wurden Vallis Motto und spiegelten sich deutlich im Film „Himalaya“ wider.

Wir erfanden elektrische Lichter und vergaßen doch, dass die Nacht einen Himmel voller Sterne birgt.

Später lebte Valli auf einer Höhe von 5.000 Metern und grub zusammen mit den tibetischen Menschen nach Cordyceps. Sie teilten das Leben für mehrere Monate. Valli reiste hin und her über die gefährlichen Berggipfel, machte eine riesige Sammlung von Fotografien und produzierte den Dokumentarfilm „Himalayan Gold Rush“.

Die Cordyceps-Gräber

Er bewundert diejenigen, die sich durch Handarbeit selbst versorgen – sie wissen, wie man lebt. Im Gegensatz dazu vergessen wir oft, dass wir Teil der Natur sind. Wir haben elektrische Lichter erfunden und dabei vergessen, dass die Nacht einen Himmel voller Sterne birgt. Wir benutzen effiziente Telefone, um Zeit zu sparen, wissen aber nicht, wie wir sie verbringen sollen. Die Menschen dieses Hochlands besitzen eine angeborene Widerstandsfähigkeit in ihren Knochen. Seit Generationen leben sie im rauen Klima des Plateaus, die tiefen, schluchtartigen Linien, die in ihre Gesichter eingegraben sind, zeugen von ihrer zähen Vitalität.

Während seiner 20 Jahre im Himalaya entging Valli mehrfach knapp dem Tod. Er überlebte Lawinen, stürzte von Klippen und sah sich zahlreichen Gefahren gegenüber. Verglichen mit der Länge des Lebens war ihm dessen Breite wichtiger. Er sagte einmal: „Wenn man voll und vital lebt, dann birgt der Tod keine Angst.“

Valli verbrachte sein Leben damit, die Schicksale anderer zu erzählen. In diesen lebendigen Geschichten liegt sein eigener Schatten. Bild für Bild bewegter Bilder fing er diese Menschen ein, die von der modernen Zivilisation vergessen wurden – schweigend und doch kraftvoll in irgendeinem Winkel der weiten Erde, zwischen Himmel und Erde, lebend. Sie sind von der Natur nie vergessen worden.